В июне 1867 года Верхотурский купец 1-й гильдии горнопромышленник Александр Бенардаки проводил разведку полезных ископаемых на территории Баян-Аульского округа и близ соленого озера Екибастуз заложил шурф и обнаружил каменный уголь, о чем свидетельствует его заявка на открытие месторождения. Его сопровождали пять местных жителей, среди которых был Косым Пшенбаев (1844–1932), открывший впоследствии залежи угля, руды и других полезных ископаемых и служивший у купца А. И. Дерова рудоискателем.
Широкая разработка экибастузского месторождения угля началась в конце XIX века. В 1893 году павлодарским купцом А. И. Деровым была направлена поисково-разведочная партия для выяснения благонадежности экибастузского месторождения каменного угля. Открытая разработка была признана неподходящей к характеру месторождения, в связи с чем в 1895 году закладываются три разведочных шахты (Владимирская, Мариновская, Ольговская) – с подъемом угля на поверхность на Владимирской с помощью паровой машины, на остальных – конным воротом. Собственных капиталов Дерова было недостаточно, и он, заручившись поддержкой своего духовного наставника протоиерея Иоанна Кронштадтского, начинает создавать акционерное общество для финансирования разработки угольного месторождения и других полезных ископаемых. 21 января 1899 года был утвержден устав «Воскресенского горнопромышленного общества».
К этому времени относится основание на месте угольного месторождения поселения, получившее название по близлежащему озеру (екi – два, бас – голова, исток, вершина, начало, тұз – соленое самосадочное озеро; отсюда Екібастұз – двоеустное (двуглавое) соленое озеро)[1]. У озера действительно две головы (два устья). Из озера когда-то добывалась соль, а потом оно утратило свое промысловое значение[2]. Поселение это существовало до 60-х годов XX века (ныне т. н. «старый Экибастуз»).
Воскресенское горнопромышленное общество построило первую на территории нынешней Павлодарской области широколинейную однопутевую железную дорогу от Экибастуза до Иртыша протяженностью 116 км., по которой уголь подвозился к пристани для дальнейшей транспортировки на баржах по Иртышу. Строительство железной дороги завершилось в октябре 1899 года.
Пристань и дорога успешно действовали несколько лет. В течение 1900-1903 годов по дороге на пристань вывозилось и перегружалось в баржи до 1,5 миллиона пудов угля в год.
В конце 1903 года Воскресенское акционерное горнопромышленное общество обанкротилось и прекратило свое существование. После банкротства пришли в упадок и пристань и железная дорога.
В 1914 году учреждается «Киргизское горнопромышленное акционерное общество». Возобновилась добыча каменного угля, были открыты заводы. В июне 1914 года восстановлена работа Воскресенской железной дороги. В торжествах по случаю нового открытия дороги, которые состоялись 8 июня 1914 года на Воскресенской пристани.
В мае 1918 года Совет Народных Комиссаров постановил национализировать Экибастузские копи и Воскресенскую железную дорогу. Высший совет народного хозяйства в 1922 году выделил специальные средства на восстановительные работы, но поднять производство в Экибастузе в те годы стране было не по силам. В 1925 году Экибастузские копи законсервировали, заводы демонтировали, рельсы, оборудование и подвижной состав продали. И только в 1948 году началось строительство экибастузских разрезов.
Во время деятельности Воскресенского общества в Экибастузе был молитвенный дом. С возобновлением добычи угля и подъемом промышленности в 1914 году, в Экибастузе была построена церковь в честь святителя Николая Чудотворца, освящение которой состоялось 2 июня 1916 года.
[1] Одна из легенд, связанных с названием города, гласит, что Косым Пшенбаев, быв на месте нынешнего Экибастуза, случайно заметил необычайно черные куски земли. Обследовав их и убедившись, что наткнулся на месторождение каменного угля, он сделал на этом месте насыпь из соли, взятой из озера, а сверху положил два конских черепа, найденных в степи.
[2] Теперь по трассе канала Иртыш – Караганда бывшее оз. Екібастұз стало водохранилищем.