Первая книга Маккавейская повествует о героической борьбе иудейского народа за веру и свободу против греко-сирийского царя Антиоха Епифана, который пытался насильственно эллинизировать Иудею и искоренить истинную веру.

Антиох осквернил Иерусалимский храм, поставив в нём идола Зевса, запретил обрезание, соблюдение субботы и чтение закона Божия под страхом смерти. Многие иудеи приняли мученическую смерть, не желая нарушить заповеди. Тогда благочестивый священник Маттафия с пятью сыновьями поднял восстание. После смерти Маттафии предводителем стал его сын Иуда по прозвищу Маккавей («Молот»).

Иуда Маккавей одержал ряд блестящих побед над превосходящими силами врага, очистил и освятил храм — это событие празднуется как праздник Обновления (Ханука). После гибели Иуды борьбу продолжили его братья Ионафан и Симон, которые добились независимости Иудеи.

Книга показывает верность народа Богу, мужество в защите веры и помощь Божию тем, кто не отступает от истины. Хотя книга не входит в еврейский канон, Православная Церковь включает её в Библию и почитает подвиг Маккавеев как образец верности до смерти.