Символ агнец, заимствованный первоначально из жизни пастушеской и потому простой и понятный, но в то же время и выразительный, был весьма распространен в христианском искусстве. Изображение это имеет свою историю. 1) Самая простая и древнейшая форма этого символа — это изображение Агнца без всяких аксессуаров или с сосудом для молока; вероятно, это означает Христа и Евхаристию. 2) Следующая ступень —изображение Агнца на горе, из которой вытекают 4 ручья: два другие агнца стоят у ручьев и пьют воду. Примеров этого изображения на древних памятниках весьма много. Гора означает церковь, 4 ручья — реки райские: Фисон, Гион, Тигр и Евфрат, а в дальнейшем смысле они означают 4-х Евангелистов, которые распространили учение Христово по всем четырем странам света; агнец на горе — глава церкви Иисус Христос; два агнца, пьющих воду, — символы христианских душ, жаждущих воды живой; в частнейшем смысле они означают верующих из иудеев и язычников. 3) С половины IV в. при Агнце Христе появляется монограмма имени Иисуса Христа или крест. Таково было изображение в церкви в Фунди, построенной Павлином Ноланским. 4) В V в. символ агнца разоблачается до такой степени, что становится рядом с прямыми изображениями.
Образцовый пример такого смешанного изображения нашел Буонаротти на одном стеклянном ватиканском сосуде из римских катакомб. Все изображение разделяется на две части — верхнюю и нижнюю; в одной помещены символы, а в другой прямые изображения, соответствующие символам. Значение символов, таким образом, раскрыто и объяснено этими прямыми изображениями. В части символической мы видим Агнца на горе, из которой текут 4 ручья; по сторонам Агнца изображены два города с надписями lerusalem, Becle[hem]; из городских ворот с той и другой стороны выходят по три агнца. В соответствии с этим изображением в другой части картины видим Спасителя на горе, из которой течет река: Он соответствует агнцу; по правую Его сторону — апостол Петр: он соответствует городу Иерусалиму и трем агнцам и олицетворяет собою церковь из иудеев; по левую сторону — апостол Павел, соответствующий городу Вифлеему и вместе с ним олицетворяющий церковь из язычников; река у подножия Спасителя — это Иордан, символ Крещения. По всему видно, что составитель рисунка для этих изображений жил в переходную эпоху (IV—V вв.), когда еще был в обычае символический способ изображения Спасителя, а с другой стороны были уже достаточно известны и прямые изображения Его. Соединив вместе оба способа, он облегчил задачу истолкования символов. К этой же категории смешанных изображений можно отнести несколько изображений Агнца на саркофаге Юния Басса. 5) В V же столетии изображение агнца получает еще одну характерную особенность — нимб (мозаика Пуденцианы). По этому признаку мы всегда узнаем в Агнце Самого Христа. 6) К концу VI столетия художники стали изображать агнца у подножия креста, как символ Агнца, закланного за грехи мира (мозаика в церкви Свв. Косьмы и Дамиана в Риме). На крестах ватиканском и велитернском, изданных Борджиа, Агнец находится уже не у подножия креста, но в центре пересечения балок креста. Переживание этой последней формы можно видеть и в позднейших памятниках средневековья и даже эпохи Возрождения, но лишь на западе, а не на востоке. Определением Трулльского Собора (691—692гг.) символическое изображение Агнца-Христа отменено и вместо него предписаны прямые изображения Иисуса Христа «по человеческому естеству». Собор мотивирует свое постановление тем, что «агнец» есть символ ветхозаветный и что в Новом Завете приличнее заменить его ясными и определенными изображениями событий искупления.
