Архиере́й (от греч. ἀρχιερεύς – главный иерей, главный священник; из ἀρχι- главный, старший + ἱερεύς священник, иерей) – высшая степень Церковной иерархии. В Новом Завете слово «ἀρχιερεύς» обозначает ветхозаветного первосвященника, например: Мф.26:3; Лк.22:54; Деян.19:14; Деян.22:30; Деян.23:4. Это же наименование употребляется по отношению к Иисусу Христу: Евр.4:14; Евр.5:10; Евр.9:11. В русском (Синодальном) переводе Библии в соответствующих местах используется слово «первосвященник».
В начале становления христианства не существовало каких-либо особенных требований к семейному статусу архиерея. Он мог быть как безбрачным, так и находящимся в состоянии брака. Еще в IV веке многие епископы были женатыми и имели детей; уже к V в. предпочтение начинает отдаваться безбрачным кандидатам, в том числе монахам. Это связано с тем, что деятельность архиерея в Церкви требует от него полной самоотдачи. Император Юстиниан в VI веке законодательно закрепил практику избрания епископов из безбрачных кандидатов, а Трулльский собор (692 г.) своим 12-м правилом окончательно запретил женатый епископат. Этот же собор своим 48-м правилом предписал кандидату в епископы разводиться с женой, которая должна была поступить в монастырь.
Важно, что каноны требуют от епископа безбрачия, но не обязательного монашеского статуса. В Византии многие архиереи действительно были монахами, однако были и исключения; одно из известных исключений – избрание святителя Фотия патриархом Константинопольским (середина IX века), хотя на момент избрания Фотий был мирянином (чиновником).
Традиция поставлять в архиереи представителей исключительно монашеского духовенства – обычай Русской Церкви, который соблюдается у нас с момента Крещения Руси. Поместный собор 1917–1918 гг. хотел внести изменения в этом вопросе и допустить к избранию в епископа вдовых и целибатных (безбрачных) священников, а также мирян. Однако эта инициатива не имела одобрения; впоследствии возможность избрания мирянина в епископа была исключена, а безбрачные священнослужители перед рукоположением в сан епископа должны принимать монашеский постриг.
Основное послушание архиерея (кроме викариев) – управление епархиальным клиром. Он назначает на должность настоятелей и священников, устанавливает запрет в служении или анафематствует (отлучает). Как представитель высшей церковной власти, архиерей совершает: благословение на иноческий постриг; благословение на возведение новых церквей и монашеских обителей; освящает соборы, часовни, церкви, антиминсы; направляет на утверждение кандидатуры ректоров семинарий, православных академий, игуменов и игумений; утверждает протоколы приходских Собраний, Уставы приходов; контролирует уровень образования епархиального священства; координирует финансовую деятельность вверенной епархии и управляет ее имуществом; обращается с посланиями к клирикам и прихожанам.
