Современная археологическая критика доказала, что древнейшие христианские памятники изобразительного искусства восходят к первым векам христианства. Образцы изображений найдены в катакомбах. Что священные изображения на первых порах были весьма немногочисленны, это ясно из того, что, несмотря на блестящие успехи современной христианской археологии, доселе найдено их не особенно много. Если обстоятельства позволяли украсить церковь или дом священными изображениями, христиане принимали их и относились к ним с почтением; если же, ввиду вышеуказанных соображений, это оказывалось невозможным, христиане обходились и без них.
Климент Александрийский в своем «Педагоге», предостерегая христиан от роскоши и, в частности, от употребления перстней с языческими изображениями богов, оружия, сосудов, как символов борьбы и неумеренности, рекомендует употреблять для этой цели изображение христианских символов: голубя, рыбы, корабля, обуреваемого волнами, лиры, якоря и рыболова, напоминающего об апостолах и о детях, вышедших из воды. Тертуллиан говорит об изображениях Доброго Пастыря на сосудах. Вся совокупность дошедших до нас памятников древнехристианской иконографии и искусства может быть сведена к следующим главным группам: 1) фресковая живопись, 2) скульптура, 3) стеклянные сосуды с золотыми фигурами и 4) мозаика. Произведения металлические представляют собою не очень значительную величину, а терракота (лампы и тому подобное) не отличаются богатством и разнообразием художественных форм. В христианских катакомбах стены и своды кубикул, крипт и капелл, а иногда и коридоров украшались фресковою живописью. Содержание этих фресок, дошедших до нас в значительном количестве, довольно разнообразно. Одни из них имеют чисто декоративный характер, другие выражают в наглядных формах христианские мысли и понятия.
Символический знак заключает в себе лишь намек на христианскую истину. Мысль художника выступает здесь не во всей полноте и ясности, но лишь в одной более или менее характерной черте, выраженной в простой форме. Для стороннего наблюдателя, незнакомого с духом христианства и тайною этой символики, символические знаки не могли быть понятными. Эту черту характера древнехристианского искусства нельзя назвать случайною, она имеет свои исторические причины. Христианство явилось на Востоке, где образы и символы идут неразлучно с процессом мышления, поэтому Спаситель, применяясь к обычному складу восточного мышления, пользовался формою притчей и подобий. Если мы положительно знаем, что монограмма, составленная из греческих букв X и Р, означает Христос, то, встречая ее при изображении пастыря с овечкою на плечах, заключаем, что этот Пастырь и есть Спаситель. Якорь — символ христианской надежды: это один из наиболее распространенных древнехристианских символов. Голубь — символ Святого Духа, такое значение усвоено ему в евангельском рассказе о Крещении Иисуса Христа, поэтому и в катакомбном изображении Крещения Иисуса Христа (катакомбы Люцины) Дух Святой является в виде голубя. Иногда голубь служит символом невинной христианской души, как это видно из находящихся при нем надписей: anima innocens, anima simplex. Если голубь изображен с веткою в клюве, то он служит символом мира, подобно голубю Ноя, как это подтверждается Тертуллианом; голубь с виноградною кистию может означать христианскую душу, вкушающую от небесных благ. Изредка голубь означает апостола: таковы были 12 голубей, изображенных в церкви Св. Феликса. В христианстве феникс служил символом Воскресения. Павлин служил символом бессмертия, так как, по мнению древних, тело его не подвергалось разложению. Петух — символ Воскресения, потому что своим пением пробуждает он людей от сна, а пробуждение от сна, по Пруденцию, переносит мысль христианина к Страшному Суду. В соединении с изображением апостола Петра, как это часто видно на саркофагах, петух имеет историческое значение: он указывает наотречение этого апостола.
