Древние памятники христианского искусства и иконографии находятся в катакомбах или подземельях, вырытых древними христианами для погребения мертвых и отправления богослужения во времена гонений. Таких катакомб найдено доселе в разных местах оченьмного: в Риме и его окрестностях до 60, в Отриколи, Реньяно, Сполетто, Кьюзи, Лукке,Падуе, Брешии, Милане, Кастеллямаре, Неаполе, Мессине; в Испании — в Арконе и Эльвире; во Франции — в Арле, Отене, Клермоне и Лионе; в Кельне, в Эфесе, в Центральной Азии, в Африке, на острове Кипр, в Сирии, Фригии, Палестине, Египте и в Крыму. Общее число их простирается свыше 70, но не все они имеют одинаковую древность и, главное, одинаковую научную важность. Наиболее богаты археологическим содержанием и лучше других обследованы катакомбы римские, а потому о них и будет наша речь. Но прежде, чем говорить о катакомбной живописи, необходимо ввести читателя в катакомбы и познакомить, хотя бы в общих чертах, со строением этих подземных некрополей.
Обычай погребения мертвых в катакомбах был довольно распространен в дохристианской древности как на Западе, так и на Востоке, и это положение с каждым годом все более и более подтверждается вновь открываемыми памятниками древности. Под влиянием этого дохристианского обычая явился и христианский обычай погребения в катакомбах. Ни трупосожжение, ни иные способы погребения не соответствовали характеру воззрений христиан на тело и загробную жизнь и в древнехристианской погребальной практике неприменялись, как это доказывают памятники древней письменности. Но, приняв катакомбный способ погребения, древние христиане все-таки не пошли по пути рабского подражания иудеям и язычникам и внесли сюда немало отличий, по которым мы теперь можем узнавать христианские катакомбы. Не говоря пока об отличиях гробниц с надписями и символами, которые с полною очевидностью свидетельствуют об их происхождении, отметим лишь одну общую отличительную черту их устройства, вызванную основными чертами характера христианства как религии, заранее оговариваясь, что будем иметь в виду не отдельные частные факты, но лишь общие.
Катакомбы дохристианские устраивались в виде отдельных камер разных форм, расположенных по склонам гор; по стенам камеры высекались гробницы в один, два или несколько рядов — один над другим. Если требовалось расширить помещение камеры, то высекали другую — над нею или под нею и соединяли их посредством лестниц; таким образом являлась камера в несколько этажей.
Итак, усыпальницы языческие и иудейские суть по преимуществу личные или семейные; иной характер имеют катакомбы христианские — они общественные, и это объясняется из различия религиозных воззрений иудеев и язычников, с одной стороны, и христиан, с другой. Язычество и иудейство представляют лишь слабые попытки сломить партикуляризм в этой области и делают это не столько под влиянием требований религиозного сознания, сколько под влиянием соображений практического характера;
христианство, наоборот, прямо выставляет на место замкнутой семейной усыпальницы общественное кладбище, как общее для всех его членов место погребения. К тесно
сплоченной общине живых присоединяется здесь община умерших; принципиальному равенству в жизни соответствует и равенство в смерти. И между тем как мир
дохристианский стремился к обособленности не только по фамилиям, но и по состояниям, здесь, в христианстве, предоставляется каждому, несмотря на различие званий и
состояний, одно общее место погребения.
