К числу древнехристианских символов нужно отнести также крест. Те формы его, которые мы имеем в употреблении в настоящее время, появились в христианстве не вдруг.
Крест в глазах язычника служил орудием позорной казни, и потому почитание его христианами вызывало насмешки и порицания: язычники называли христиан крестопоклонниками, возводили на них обвинения в грубом безбожии и изображали предметы их почитания в карикатурном виде. Подобные насмешки и клеветы вынуждали христиан скрывать свои догматы под покровом символа. Действительно, христиане на первых порах не только не изображали нигде распятого Спасителя, но даже не имели прямых изображений креста. Распространенный в дохристианской древности обычай изображения монограмм на перстнях, печатях и других предметах подал христианам мысль монограмматического изображения Христа и креста.
Древнейшую из таких монограмм представляет буква «X», означающая как Христа, так и крест, на котором Он был распят. Монограмма эта является на гробницах христиан, печатях и перстнях ранее III в. В III в. она осложняется присоединением буквы «I» в середине: монограмма эта означает Иисус Христос. В III—IV вв. явилось дальнейшее видоизменение этой монограммы в виде соединенных букв «X» и «Р»; монограмма эта называется монограммою Константиновою, потому что по повелению императора Константина после видения им креста на небе изображена была на полковых знаменах, а потом и на монетах, как самого Константина, так и последующих императоров: Константа, Магненция, Иовиана, Валентиниана I, Грациана, Вален-тиниана II, Феодосия, Гонория и Аркадия. Все эти монограммы, ясно выражая имя Христа, имели лишь весьма отдаленное сходство с христианским крестом, только наиболее посвященные в тайны христианской символики могли отсюда переходить мыслию к кресту, остальные смотрели на эти знаки как на обыкновенные инициалы. Только после Константина Великого мы встречаем уже на памятниках древности попытку разоблачения этого символа и приближения его форм к формам действительного креста; первая попытка этого рода относится к 355 г. и представляет букву «Р», перечеркнутую горизонтально; получается, таким образом, форма креста в соединении с буквою «Р»; около того же времени фигура эта появляется на монетах как восточных, так и западных. Отселе с IV в. формы монограмм сильно разнообразятся, хотя и имеют в своей основе формы, нами отмеченные.
Так называемая свастика имеет темное происхождение. Естественным продолжением этих монограмматических форм было прямое изображение креста. На памятниках древности оно появляется около времен Феодосия Великого (379—395 гг.), когда, следовательно, христианство проникло уже во все сферы гражданской, общественной и домашней жизни. Древнейшие примеры, за исключением креста в катакомбах Люцины, относятся к V и следующим векам: в церкви Свв. Назария и Цельса в Равенне; в мозаиках церкви Св. Пуденцианы в Риме, в катакомбах Понтиана и проч. В отличие от креста монограмматического, который в средние века стали называть бургундским, Андреевским (по преданию, на нем был распят Андрей Первозванный) и Хобразным (crux decussata), кресту прямому усвояются наименования: крест соединенный (crux comissa) и крест удлиненный (crux immissa); первый называется также крестом «тау», по сходству его с еврейскою и греческою буквою Т; второй — общеупотребительный крест с V в. подразделяется на греческий, когда вертикальная и горизонтальная балки равны, и латинский, в котором вертикальный брус длиннее горизонтального; разделение это, впрочем, неточно: тот и другой из них в древности употреблялись одинаково, как на Востоке, так и на Западе; различают также крест патриарший, папский, апостола Петра, рыцарский, испанский, русский, но эти различия — дело позднейшего времени. Все эти изображения креста не имеют еше на себе изображения распятого Спасителя. Воззрение на крест как орудие позорной казни было еще свежо в первые три-четыре века, а потому христиане остерегались изображать распятие Спасителя во всей его наготе, его заменял отчасти простой крест, отчасти крест с изображением Агнца у подножия или в центре креста; крестная смерть представлялась также под образами жертвоприношения Авраама и Ионы во чреве кита.
Древнейшие изображения Распятия в прямом виде появляются не ранее V—IV вв.: на дверях церкви Св. Сабины в Риме; на британской таблетке из слоновой кости и в сирийском кодексе Евангелия, писанном в 586 г. монахом Раввулою в монастыре Загба в Месопотамии и хранящемся в настоящее время в Лаврентиевой библиотеке во Флоренции.
