Крестные родители называются также восприемниками, так как поручаются за новокрещенного. Таким образом, крестный – это не просто друг семьи или родственник, это человек, который получил от Бога особое церковное послушание и даст за это ответ перед Богом. При крещении взрослых являются свидетелями и поручителями за серьезность намерения и за правую веру крещаемого, а при крещении младенцев и больных, лишенных дара речи, дают за них крещальные обеты и произносят Символ веры. На крестного возлагается обязанность следить за ростом духовным новокрещеного. В случае необходимости крестный должны оказывать покровительство своим крестникам или даже брать их на свое попечение.
Институт восприемничества существует в Церкви с древности – первые упоминания о крестных относятся ко второму веку. По обычаю древней Церкви, в крещении, как правило, участвовал один восприемник, одинакового пола с крещаемым. При преобладавшем тогда крещении взрослых это вытекало из естественного чувства стыдливости («чтобы преподание несокрушимой печати совершалось благоприлично» — Const. Ap. III 16. 4). Но впоследствии в Крещении, к-рое, по учению Церкви, является духовным рождением человека, по аналогии с рождением плотским, стали участвовать одновременно и восприемник и восприемница — крестные отец и мать.
Не всякое лицо допускается до восприемничества. От него устраняются родители крещаемого. Необходимо, чтобы крестные сами были крещенными в Православной Церкви и не отрекались бы от Православной Веры. По указам Святейшего Синода от 23 мая 1836 г. и от 27 авг. 1837 г., В. не могут быть лица, не достигшие церковного совершеннолетия — 15 лет для мужчин и 13 для женщин, однако в случае, если крестный столь молод, необходимо предварительно посоветоваться со священником. Крестный должен быть дееспособным, психически и духовно здоровым человеком. Люди, занимающиеся гаданием, волшебством и прочими оккультными практиками, не должны быть крестными.
Со своими крестниками и их родителями крестные вступают в отношения, которые именуются духовным родством.
Каким образом можно способствовать духовному росту своего крестника? Во-первых, молиться за него. Необходимо начать серьезно относиться к молитве. Если вы вообще не молитесь, или молитесь от случая к случаю, начинайте молиться ежедневно. Краткий набор молитв – правило преподобного Серафима Саровского – в него входят Отче наш, Богородице Дево и Символ веры. Крестный должен читать Символ веры на крещении. Хорошо ознакомиться с этим текстом и его смыслом заранее. Можно даже выучить его. Также к ежедневным молитвам нужно добавить молитвы за близких и непременно молиться за крестника. Во-вторых, участвовать самому в Церковной жизни и Таинствах Церкви. Это изменит вашу жизнь, а если ваша жизнь измениться к лучшему, то лучше примера для жизни духовной вашему крестнику и искать не надо. В-третьих, помогайте родителям приходить с ребенком в храм на Причастие. Эта помощь может быть очень ценна.